Intolleranza al lattosio: tutto quello che c'è da sapere

L'intolérance au lactose est une condition dans laquelle l'organisme ne parvient pas à digérer le lactose, un sucre très présent dans les produits laitiers. Cela se produit en raison d'une production réduite par le corps de lactase, l'enzyme nécessaire pour décomposer ce sucre et, justement, le digérer sans inconfort. C'est pourquoi, dans de nombreux produits définis comme "sans lactose", cet enzyme est spécialement ajouté. À la naissance, sauf dans les rares cas de Congenital Lactase Deficiency (CLD), nous avons tous cet enzyme pour digérer le lait maternel, et il est tout aussi physiologique que celui-ci diminue déjà à partir du sevrage, se réduisant progressivement de manière plus ou moins marquée au cours de l'âge adulte. C'est aussi pour cela que nous parlons d'une condition assez répandue dans le monde, avec des différences significatives entre les zones géographiques. Contrairement à d'autres intolérances, celle-ci est officiellement reconnue par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et a un diagnostic plus précis.

Une question (aussi) évolutive

À l'échelle mondiale, on estime qu'environ 65-70% de la population mondiale est affectée par cette intolérance, avec des variations significatives entre les différentes zones. En Asie, notamment en Chine et au Japon, la prévalence peut atteindre 80-100%, tandis qu'en Afrique, il existe des populations où pratiquement tous les individus sont intolérants. En Europe, la situation est plus hétérogène : dans les pays nordiques, comme la Suède et la Finlande, le pourcentage de personnes capables de digérer le lactose à l'âge adulte est très élevé, atteignant respectivement 74% et 82%, tandis qu'en Grèce, seulement 20% de la population conserve cette capacité. En Italie, cette condition concerne entre 30% et 50% de la population, avec des écarts régionaux assez marqués : au Nord, la prévalence est d'environ 52%, au Centre, elle descend à 19% tandis qu'au Sud, elle se situe autour de 41%. Toutes ces différences sont principalement dues à des facteurs génétiques et culturels, car la capacité de digérer le lactose à l'âge adulte dépend, comme nous l'avons dit, de la persistance de l'enzyme lactase, qui dans certaines populations a été favorisée par l'évolution suite à la consommation régulière de lait et de ses dérivés au cours des siècles.

Les symptômes plus et moins courants

Toutes les personnes ayant une activité réduite de la lactase ne manifestent pas de symptômes cliniques et la gravité des troubles varie en fonction de la quantité de lactose ingérée et de la capacité individuelle d'adaptation, qui peut changer avec le temps. Parmi les réactions les plus courantes, on trouve ballonnements abdominaux, crampes, diarrhée et nausées, qui se manifestent généralement dans les heures qui suivent la consommation de produits laitiers. Outre les symptômes gastro-intestinaux, peuvent également apparaître maux de tête, fatigue et, dans certains cas, éruptions cutanées. Moins courants, mais néanmoins possibles : irritabilité ou dépression, en raison du malaise général. Ces signaux, s'ils sont négligés, peuvent compliquer davantage la vie quotidienne, transformant un inconfort transitoire en inconfort chronique.

Diagnostic : deux tests complémentaires

Pour diagnostiquer l'intolérance au lactose, il est essentiel de consulter un médecin expert. Le professionnel utilise en particulier deux tests spécifiques complémentaires pour déterminer la sensibilité à ce sucre. Le premier est le test respiratoire (breath test), considéré comme la référence numéro un. Ce test évalue la présence d'hydrogène dans l'air expiré avant et après l'administration de 25 grammes de lactose dissous dans l'eau. Le deuxième test, principalement utilisé en Italie, est le test génétique par prélèvement buccal, pour prélever un échantillon d'ADN de la muqueuse buccale. Comme l'explique l'Association Italienne des Intolérants au Lactose (AILI), il s'agit de tests complémentaires et non alternatifs l'un à l'autre. L'autodiagnostic joue également un rôle fondamental dans la reconnaissance de l'intolérance au lactose.

Traitements et gestion

Il existe des adaptations diététiques et des traitements spécifiques qui peuvent grandement améliorer la qualité de vie de ceux qui sont intolérants au lactose. La première étape est évidemment de modifier l'alimentation, en éliminant ou en réduisant les produits laitiers et en optant pour des alternatives sans lactose, comme le lait végétal et les fromages affinés. Il existe également des options thérapeutiques, comme la prise de compléments contenant l'enzyme lactase, qui aident à décomposer le lactose et à prévenir les symptômes gênants. Une solution chanceuse pour ceux qui ne souhaitent pas se priver totalement d'un plat ou d'un aliment aimé contenant du lactose. À noter enfin que les symptômes associés à cette condition, comme l'inflammation de la muqueuse gastro-intestinale, peuvent mettre plusieurs mois à disparaître complètement, une fois que les bonnes précautions ont été prises.

Le lactose là où on ne l'attend pas

Le lactose se trouve naturellement dans le lait et ses dérivés, mais il peut également être présent dans des aliments insoupçonnés, car il est souvent utilisé comme additif pour améliorer la consistance, le goût ou la conservation. Quelques exemples incluent :

1. Produits de boulangerie et céréales

• Pain de mie, petits pains et focaccias emballés
• Biscuits, goûters et gâteaux industriels
• Céréales pour le petit-déjeuner, surtout celles glacées ou enrichies
• Crackers et gressins

2. Charcuterie et viandes froides

• Jambon cuit, mortadelle, salami et autres charcuteries (peuvent contenir du lactose comme conservateur ou additif)
• Saucisses et autres produits à base de viande transformée

3. Sauces et condiments

• Mayonnaise industrielle et sauces prêtes (comme ketchup et sauce barbecue)
• Bouillons cubes et préparations pour soupes
• Sauces pour salades et condiments pour fast-food

4. Plats préparés et surgelés

• Escalopes panées et panures industrielles
• Soupes et purées lyophilisées
• Plats préparés à base de viande ou de poisson

6. Alcools et boissons

• Certaines bières, surtout celles aromatisées et les stouts (comme la Milk Stout)
• Cocktails prêts à boire et liqueurs crémeuses (ex. Baileys)

Les personnes intolérantes doivent donc vérifier attentivement les étiquettes, y compris la section "traces de", pour éviter les consommations involontaires. Comme toujours, une excellente alternative est de cuisiner de bons plats maison, gardant ainsi le contrôle sur les ingrédients. Sur Tuduu, vous trouverez de nombreuses recettes qui peuvent vous inspirer ! 😉